Vous pensiez que Pétra avait été fouillée de fond en comble ? Les archéologues aussi. Et ils avaient tort.
Une campagne de fouilles lancée en septembre 2023 sur le massif de Jebel al-Madhbah, à proximité immédiate du célèbre site jordanien, vient de mettre au jour un réseau hydraulique nabatéen d’une complexité que personne n’avait anticipée. Parmi les découvertes : un tuyau en plomb de 115 mètres enfoui sous la roche, intact depuis près de deux millénaires.
Un système pensé dans les moindres détails
Les travaux, menés dans le cadre du projet Urban Development of Ancient Petra, ont porté sur une zone rocheuse de 2 500 m². Les équipes y ont identifié pas moins de neuf conduits, un grand réservoir scellé par un barrage, deux citernes et sept bassins reliés entre eux par des canaux directement taillés dans le grès.
Surprise majeure : là où les spécialistes ne soupçonnaient qu’un seul canal d’alimentation, deux canaux principaux ont été révélés. Le système était doublé, conçu pour combiner les eaux de pluie hivernales et les sources actives toute l’année, afin de garantir un approvisionnement constant — même au cœur de la saison sèche, de juin à septembre.
« Un niveau exceptionnel »
C’est l’archéologue Niklas Jungmann, auteur de l’étude publiée dans la revue scientifique Levant, qui résume le mieux la portée de cette trouvaille :
« Un niveau exceptionnel. Ce réseau dépasse les attentes des archéologues. Il était pensé dans les moindres détails. »
Ces mots ne sont pas anodins. Pendant des décennies, la communauté scientifique a considéré que les reconstitutions du système hydraulique nabatéen étaient « trop optimistes ». Cette découverte prouve le contraire : les Nabatéens ne se contentaient pas de survivre dans le désert. Ils y prospéraient.
Une civilisation bâtie sur l’eau
Vous vous demandez peut-être comment une cité entière pouvait fonctionner en plein désert aride. La réponse tient en quelques chiffres vertigineux.
Selon les travaux de Charles R. Ortloff, spécialiste reconnu de l’ingénierie hydraulique antique, Pétra comptait au total :
- 8 sources naturelles
- 40 barrages et réservoirs
- Plus de 200 citernes
- 200 km de canalisations
Sans compter les terrasses agricoles irriguées qui transformaient les flancs rocheux en zones cultivables. Ce n’était pas un campement dans le désert. C’était une cité fertile, capable de nourrir, d’abreuver et de faire prospérer des milliers d’habitants.
Ce que cette découverte change vraiment
L’eau alimentait tout : les jardins, les bains, les sanctuaires. Le réseau du Jebel al-Madhbah montre que l’urbanisme nabatéen intégrait la gestion hydraulique dès la conception, bien au-delà de ce que les chercheurs imaginaient.
Et voici ce qui rend cette révélation encore plus fascinante. Comme le rappelle la documentation sur l’architecture nabatéenne : « La conception hydraulique nabatéenne pouvait répondre, voire dépasser, les besoins de Pétra et était l’une des principales raisons de la prospérité de la ville pendant des siècles. »
En d’autres termes, les Nabatéens n’ont pas simplement dompté le désert. Ils ont inventé un modèle d’ingénierie urbaine que nous commençons tout juste à comprendre — 2 000 ans plus tard.
Pétra n’a pas fini de nous surprendre
Si un tuyau en plomb de 115 mètres a pu rester caché sous la roche pendant deux millénaires, imaginez ce qui dort encore sous les grès roses de Jordanie. Les fouilles se poursuivent, et chaque coup de pioche semble réécrire un chapitre de l’histoire nabatéenne.
La prochaine fois que vous verrez une photo de la façade du Khazneh, rappelez-vous : le vrai trésor de Pétra n’est pas dans ses temples. Il coule sous vos pieds.
Sources:
https://www.geo.fr/histoire/a-petra-une-fouille-revele-un-reseau-hydraulique-nabateen-exceptionnel-230810
https://fr.wikipedia.org/wiki/Architecture_nabat%C3%A9enne
https://archeorient.hypotheses.org/3328
https://jss.fr/post/petra-jordanie-justice
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